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苏州府衙的晨雾还没散，周忱的幕僚就撞开了后堂的门，手里的纸卷抖得像风中的芦苇：“大人，昆山、吴江的乡绅们联合递了禀帖，说……说要‘为民请命’，求您收回平米法！”
周忱正蘸着朱砂批改税册，闻言抬眼，晨光透过他花白的眉梢，在脸上投下几道沟壑。他接过禀帖，只见上面盖着七八个鲜红的乡绅印章，为首的是昆山首富顾文彬——那方“世笃忠贞”的印章，在纸上格外刺眼。
“为民请命？”周忱冷笑一声，指尖点过禀帖上的字，“‘平米法变更旧制，惊扰乡俗’‘农桑渔牧分等计税，恐生民乱’……顾文彬倒是会说话。”
话音未落，衙门外已传来喧哗。顾文彬带着十几个穿绫罗绸缎的乡绅，正堵在仪门处，为首的顾文彬手持拐杖，拐杖头的翡翠在雾里闪着冷光：“周大人若不收回成命，我等便在府衙前跪死！”
周忱推开椅子，大步走出后堂。顾文彬见状，立刻领着乡绅们跪下，拐杖“笃笃”敲着青石板：“大人可知，您这平米法，要毁了江南的根基！我顾家有百亩桑园，按新标准要算上田，税银涨三成，这让我如何养家丁、雇长工？”
旁边的吴江乡绅钱启山跟着附和，他手里把玩着玉扳指：“正是！我家的鱼塘，不过是挖深了三尺养鲈鱼，竟要按上田计税。照此下去，谁还敢改良产业？江南的渔桑兴旺，全靠‘旧俗’维系，大人何必折腾？”
周忱站在台阶上，目光扫过这群乡绅——顾文彬的桑园，去年刚换了浙江来的良种桑，亩产翻了一倍；钱启山的鱼塘，上个月刚从广东运了鲈鱼苗，一斤能卖四两银子。他忽然笑了，弯腰扶起顾文彬，声音不高却字字清晰：“顾老爷的良种桑，亩产三百斤桑叶，比普通桑园多收一百五十斤，按新标准多缴三成税，却能多赚两倍利，这笔账您算过吗？”
顾文彬脸色一僵，拐杖在石板上划出刺耳的声：“那……那是我家花钱改良的，凭什么多缴税？”
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